中国是茶叶的故乡，茶是在全世界长盛不衰的饮料。但是，谁堪为中华“茶祖”？是吴理真，诸葛亮，还是陆羽？日前在湖南炎陵县举行的公祭大典活动中，中国权威茶文化专家经研究、考证给出了答案：“茶祖”就是炎帝神农氏。

中国国际茶文化研究会副会长兼学术委员会主任、中国茶叶学会理事长程启坤表示，炎帝神农氏是华夏民族举世公认的人文始祖。炎帝神农氏为了让广大老百姓能够安全饮食，严防因饮食不当引发疾病，亲自尝百草，辨别百草的可食用性，并在这一过程中发现了茶及茶的药用功效。在《神农本草经》中就曾记载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”其中的荼，即为茶。这充分说明，茶的饮用与医药功能，就是在神农氏亲口咀嚼的尝试中找到的。这种生吃新鲜茶树芽叶的现象，在现今云南的布朗族、佤族、德昂族等少数民族还保存着。

湖南师范大学教授蔡镇楚认为，茶树，茶叶的应用，都是农业生产发展与农耕文化的产物；炎帝神农氏是中国农耕文化之祖，因而也是“中华茶祖”。蔡镇楚还指出，“茶圣”陆羽在世界上第一部茶学与茶文化著作《茶经》中明确指出：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于周鲁公。”明确肯定神农氏是饮茶之祖，即“中华茶祖”。程启坤、蔡镇楚的论据和观点，得到了包括中国农业历史学会副会长陈文华等人在内的广泛认同。

关于炎帝神农氏对茶的贡献，国际茶业科学文化研究会会长陈彬藩指出，炎帝神农氏发现茶的意义不仅为后人提供了一种健康饮料，更在传播茶饮中无声地奠定了以“追求先进、开拓创新；公而忘私、关注大众；以民为本、推动文明”为核心的中华茶文化。湖南省茶祖神农基金会理事长庞道沐认为，奉炎帝神农氏为“茶祖”，符合炎黄子孙民族情感的皈依，能唤起世界“茶人”对“茶祖”神农文化的共识。专家们强烈提议，中国应将每年的谷雨时节定为“茶祖节”与“中国茶节”，倡导“茶为国饮”，提倡科学饮茶的健康习惯。

据史料记载，炎帝“崩葬长沙茶乡之尾”，即今湖南省炎陵县炎帝陵。历朝历代，各种官方、民间在炎帝陵的祭祀，香火鼎盛、绵绵不绝。特别是１９８６年大规模修复后，炎帝陵作为全球华人的精神家园，已接纳海内外５００余万人次参谒。